Conform legendei, orasul Efes a fost fondat de Amazoane. Se crede ca numele orasului deriva de la cuvantul „Apasa”, care era numele orasului in Regatul Arzawa si inseamna „orasul Zeitei Mame”.

Orasul a fost locuit inca din epoca bronzului, dar si-a schimbat locatia de mai multe ori de-a lungul timpului. Orasul a fost cucerit de Alexandru cel Mare in 336 i.Hr. Apogeul dezvoltarii l-a atins in perioada Imperiului Roman, cand devine capitala provinciilor asiatice ale imperiului si cel mai mare centru comercial al Asiei Mici.

La inceputul primului mileniu crestin, orasul Efes avea peste 250 000 locuitori.

Intensa modificare a golfului egeean, datorită, in parte, sedimentelor aduse de raul Kaystros, face ca activitatea comerciala sa se reduca treptat, decadere ce va culmina in secolul XIII. In prezent, ruinele orasului se afla la 9 km de mare.

Astazi se pot vizita la Efes: Agora (construita in secolul VI i.Hr), Odeonul, Templul lui Domitian (secolul 1 d.Hr), Fantana lui Polio, Fantana lui Traian, Templul lui Hadrian (secolul XIII d.Hr), Biblioteca lui Celsus (construita in 135 d.Hr in amintirea consulului Celsus, de catre fiul său), Teatrul, Strada Preotilor, Calea de marmura .

Templul lui Artemis, Artemisionul, una dintre cele sapte minuni ale lumii, se afla in apropiere de Efes. Astazi se mai pot vedea putine vestigii ale celebrului templu: un stalp si o ramasita dintr-un zid.

Langă Efes, pe drumul catre Selcuk, o capela marcheaza locul unde in secolul I se afla o casa, Meryemana, in care se spune ca a locuit Fecioara Maria. Inauntrul casei se afla o statuie a Fecioarei Maria. Se crede ca aceasta are puteri miraculoase, (ca si apa de aici). Fecioara Maria si-a petrecut ultima parte din viata la Efes.

Nu departe de  casa Fecioarei Maria se afla ruinele Bisericii Sf.Ioan, datand din secolul VI (aici a fost ingropat Sf.Ioan).

La Efes a trait filosoful antic Heraclit (535-476 i.Hr).